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솔직히 저는 어머니가 "가슴 위에 무거운 돌덩이를 얹어놓은 것 같다"고 하셨을 때, 처음에는 그냥 소화가 안 되시는 거려니 생각했습니다. 명치가 답답하고 멀미하는 것 같다고 하셔서 한의원에 먼저 모시고 갔을 정도니까요. 나중에야 그게 심장이 보내는 신호였다는 걸 알고 아찔했습니다. 협심증은 생각보다 훨씬 가까이에 있는 병입니다.
가슴 통증이 소화불량처럼 느껴진다면? — 발병 경로
어머니가 처음 증상을 호소하셨을 때, 저는 제가 얼마나 무심했는지를 지금도 반성합니다. 가슴이 답답하다고 하셨는데 "체하셨나 보다"며 소화제를 드렸으니까요. 협심증 증상이 소화불량이나 멀미와 너무 비슷하다는 사실, 알고 계셨나요?
협심증은 어느 날 갑자기 생기는 병이 아닙니다. 뿌리는 '동맥경화(Atherosclerosis)'입니다. 여기서 동맥경화란 혈관 안쪽 벽에 콜레스테롤과 지방 찌꺼기가 수년에 걸쳐 쌓이면서 혈관이 점점 좁고 딱딱하게 굳어가는 현상입니다. 수도관 내부에 오랫동안 찌꺼기가 끼어 물길이 줄어드는 것과 같은 원리입니다.
문제는 이 과정이 고혈압, 당뇨병, 흡연, 고지혈증 같은 만성 조건들이 합쳐지면 훨씬 빨라진다는 점입니다. 혈관 내벽에 상처가 생기면 그 틈으로 나쁜 콜레스테롤(LDL)이 스며들고, 뭉쳐서 '플라크'라는 기름 찌꺼기 주머니를 만듭니다. 시간이 지날수록 플라크는 커지고, 혈관은 좁아지고, 결국 심장 근육이 필요로 하는 혈액을 충분히 받지 못하는 상태가 됩니다. 그 비명이 가슴 통증으로 나타나는 것입니다.
제 경험상 이 단계에서 많은 분들이 심장 쪽을 의심하지 않습니다. 명치가 더부룩하고 메스꺼운 느낌은 영락없이 소화기 문제처럼 느껴지거든요. 어머니도 내과와 한의원을 두어 차례 거친 뒤에야 대학병원 순환기내과에서 정확한 진단을 받으셨습니다. 진단이 늦어졌던 그 시간이 지금도 마음에 걸립니다.
- 혈관 내벽 손상 → LDL 콜레스테롤 침투 → 플라크 형성 → 혈관 협착 → 심장 근육 산소 부족의 순서로 진행됩니다
- 고혈압, 당뇨병, 흡연, 고지혈증, 극심한 스트레스는 동맥경화를 가속화하는 대표 위험 인자입니다
- 명치 답답함, 메스꺼움처럼 소화불량과 혼동되기 쉬운 증상으로 나타나 진단이 늦어지는 경우가 많습니다
- 방치하면 플라크가 터지면서 혈전이 혈관을 완전히 막아 심근경색으로 이어질 수 있습니다
어머니가 받으신 검사와 시술 — 협심증의 종류와 진단
협심증이라고 다 같은 협심증이 아니라는 사실, 혹시 알고 계셨나요? 저는 병원에 따라가서야 처음 알았습니다. 의사 선생님이 어떤 종류인지부터 확인해야 한다고 하셨는데, 그 설명을 들으며 "이 병이 이렇게 복잡하구나" 싶었습니다.
협심증은 크게 세 가지로 나뉩니다. 가장 흔한 '안정형 협심증'은 운동이나 무거운 짐을 들 때처럼 심장에 부하가 걸릴 때만 통증이 나타나고, 쉬면 5~10분 안에 가라앉는 유형입니다. 반면 '불안정형 협심증'은 가만히 쉬고 있을 때도 통증이 오고, 빈도와 강도가 점점 심해지는 상태입니다. 혈관 벽의 플라크가 터지기 직전이거나 혈전이 혈관을 아슬아슬하게 막고 있는 응급 상황이라 즉시 병원에 가야 합니다. 세 번째로 '변이형(혈관연축성) 협심증'은 혈관 자체가 경련을 일으키는 유형으로, 낮에는 멀쩡하다가 새벽에 갑자기 극심한 통증이 찾아오는 것이 특징입니다.
어머니는 대학병원에서 관상동맥 CT를 먼저 촬영하셨고, 이후 '관상동맥 조영술(CAG)'까지 진행하셨습니다. 관상동맥 조영술이란 손목 혈관을 통해 가느다란 관을 심장 혈관 입구까지 밀어 넣은 뒤 조영제를 주입해, 혈관이 얼마나 좁아졌는지를 실시간 영상으로 확인하는 검사입니다. 협심증 진단의 가장 정확한 표준 검사로 꼽히며, 위험한 부위를 발견하면 검사 도중 바로 시술로 전환할 수 있다는 점이 특징입니다. 실제로 어머니도 조영술 도중 스텐트 시술을 바로 진행하셨습니다.
스텐트 시술, 정확히는 '관상동맥 중재술(PCI)'이란 좁아진 혈관 부위에 풍선을 넣어 넓힌 뒤, 그물망 형태의 금속관인 스텐트를 삽입해 혈관이 다시 좁아지지 않도록 고정하는 시술입니다. 다행히 어머니의 혈관은 스텐트를 삽입할 만큼 심각한 단계는 아니어서, 혈관 길만 넓혀 놓고 나오셨다는 의사 선생님의 소견이었습니다. 80세가 넘으신 어머니가 무사히 시술실을 나오셨을 때 얼마나 안도했는지 모릅니다. 대한심장학회에 따르면 관상동맥 조영술은 국내 협심증 확진 환자의 표준 검사로 광범위하게 시행되고 있습니다(출처: 대한심장학회).
시술 후가 진짜 시작입니다 — 약물치료와 생활 습관
많은 분들이 스텐트 시술을 받으면 다 나은 거라고 생각하시는데, 저도 처음엔 그렇게 착각했습니다. 의사 선생님이 퇴원 당일에 딱 잘라 말씀하셨습니다. "시술은 막힌 길을 뚫은 것뿐입니다. 다시 막히지 않으려면 약과 생활 습관이 평생 함께 가야 합니다." 그 말이 아직도 귓가에 남아 있습니다.
어머니는 현재 두 가지 계열의 약을 꾸준히 복용 중이십니다. 하나는 '항혈소판제(Antiplatelet Agent)'입니다. 여기서 항혈소판제란 혈액이 혈관 안에서 엉겨 굳는 것, 즉 혈전 형성을 막아주는 약물로, 아스피린이 대표적입니다. 좁아진 혈관에서 혈전이 생기면 순식간에 심근경색으로 이어질 수 있기 때문에 이 약은 하루도 거르면 안 됩니다. 또 하나는 '스타틴(Statin)'으로, 혈중 LDL 콜레스테롤 수치를 낮추고 플라크를 안정화시켜 터지지 않도록 붙잡아두는 역할을 합니다. 국내 건강보험심사평가원 자료에 따르면 협심증 등 허혈성 심장질환 환자 수는 꾸준히 증가 추세에 있어, 약물 복약 순응도 관리가 중요하다고 강조됩니다(출처: 건강보험심사평가원).
제가 어머니를 옆에서 지켜본 경험상, 약만큼 중요한 게 걷기였습니다. 처음엔 저도 수술 후에 무리한 운동은 안 되는 거 아닌가 걱정했는데, 오히려 꾸준한 유산소 운동이 혈관 건강에 필수라고 하더군요. 어머니는 지금도 매일 30분씩 동네를 걸으십니다. 단, 겨울 아침에 갑자기 찬 공기에 노출되면 혈관이 급격히 수축될 수 있어, 집 안에서 충분히 몸을 풀고 나서시는 습관을 들이셨습니다.
식단 변화도 빠질 수 없습니다. 포화지방과 트랜스지방이 많은 음식, 짜게 먹는 습관이 혈관을 다시 망가뜨리는 가장 빠른 길이니까요. 어머니 식탁에서 삼겹살 대신 등푸른생선이 자주 오르게 된 것도 이때부터입니다. 오메가-3 지방산이 풍부한 생선이 혈중 중성지방을 낮추고 혈관 염증을 줄이는 데 도움이 된다고 합니다.
- 항혈소판제(아스피린 등): 혈전 생성을 억제해 심근경색 예방, 절대 임의로 중단 금지
- 스타틴(지질저하제): LDL 콜레스테롤 감소 및 플라크 안정화
- 하루 30분 유산소 운동(걷기, 수영 등): 주 3~5회, 단 겨울 새벽 외출은 피할 것
- 포화지방·고염식 제한, 등푸른생선·채소·통곡물 위주 식단으로 전환
- 혈압·공복혈당·LDL 수치를 정기적으로 확인하고 정상 범위 유지
어머니의 가슴 통증을 처음 소화불량으로 넘겼던 그 순간이, 저에게는 두고두고 반성이 됩니다. 가슴이 답답하거나 조이는 증상이 반복된다면, "괜찮겠지"가 아니라 "혹시?"를 먼저 떠올리셨으면 합니다. 특히 명치 더부룩함이나 왼쪽 어깨로 퍼지는 통증처럼 심장과 거리가 멀어 보이는 증상도 협심증의 신호일 수 있습니다.
지금 80세가 넘으신 어머니가 매일 걸으시고 약을 챙겨 드시며 건강하게 지내시는 모습을 보면, 협심증은 무서운 병이지만 일찍 발견하면 충분히 관리할 수 있다는 확신이 섭니다. 오늘 가슴이 조금이라도 이상하게 느껴지신다면, 부디 미루지 마시고 순환기내과를 찾으시길 권합니다. 그 한 번의 결정이 정말 중요합니다.