70대 남성의 거의 전부가 겪는다는 통계가 있습니다. 양성 전립선 비대증(BPH)입니다. 저는 2021년에 남편이 이 질환으로 수술까지 받는 과정을 곁에서 지켜봤는데, 솔직히 그 전까지는 이게 이렇게 심각해질 수 있는 병인지 전혀 몰랐습니다. "나이 들면 다 그런 거 아니야?"라고 넘겼다가 수술실까지 가게 되는 게 현실입니다.
배뇨장애, 나이 탓이 아니라 전립선 탓입니다
양성 전립선 비대증(BPH)은 전립선 조직이 비정상적으로 증식하면서 요도를 압박해 배뇨에 문제를 일으키는 질환입니다. 여기서 BPH란 Benign Prostatic Hyperplasia의 약자로, '양성'이라는 말은 암이 아니라는 뜻입니다. 처음 진단을 받았을 때 남편도 암 아닌가 싶어 얼굴이 굳었는데, 의사 선생님이 "악성이 아닙니다"라고 하자 그제야 한숨을 내쉬던 게 기억납니다. 문제는 전립선이 요도를 감싸고 있는 구조라는 점입니다. 전립선이 커질수록 요도가 사방에서 눌리면서 소변 통로가 좁아집니다. 단순히 방광이 약해진 게 아니라, 요도가 물리적으로 막히는 겁니다. 저도 처음엔 "남편이 방광이 노화된 거겠지" 했는데, 원인이 전립선에 있다는 걸 알고 나서야 치료 방향이 명확해졌습니다.
발병 원인의 핵심은 노화와 남성호르몬 변화입니다. 나이가 들면서 테스토스테론 대사 과정에서 디하이드로테스토스테론(DHT)이라는 물질이 과잉 생성되고, 이것이 전립선 세포의 증식을 촉진합니다. 쉽게 말해 호르몬 균형이 깨지면서 세포가 필요 이상으로 늘어나는 겁니다. 실제로 50대 남성의 50%, 60대의 60%, 70대 이상에서는 거의 대부분에서 나타난다고 보고됩니다(출처: American Urological Association). 여기에 고혈압, 당뇨, 비만 같은 대사증후군이 겹치면 진행 속도가 더 빨라집니다.
증상은 크게 두 가지 방향으로 나타납니다. 소변을 내보낼 때 문제가 생기는 배뇨 증상과, 소변을 저장하는 과정에서 생기는 저장 증상입니다. 남편의 경우 두 가지가 동시에 나타났는데, 운전 중에 갑자기 소변이 급해지는 절박뇨와 밤마다 2~3회씩 화장실을 들락거리는 야간뇨가 가장 힘들어했던 증상이었습니다. 제가 직접 곁에서 봤는데, 밤에 남편이 일어날 때마다 저도 덩달아 깨서 한동안 수면 부족에 시달렸습니다.
- 약뇨(세뇨): 소변 줄기가 눈에 띄게 가늘어지고 힘이 없어지는 증상
- 지뇨(배뇨지연): 변기 앞에 서도 소변이 바로 나오지 않고 한참을 기다려야 하는 증상
- 야간뇨: 수면 중 2회 이상 소변 때문에 깨는 증상으로 만성 피로와 수면 장애를 동반
- 절박뇨: 소변이 마려우면 참기 힘들고 급박하게 느껴지는 증상
- 잔뇨감: 소변을 다 본 후에도 방광에 소변이 남은 듯한 찜찜한 느낌이 지속
수술 전에 알았더라면, 치료법과 생활 수칙
제가 가장 아쉬웠던 건 남편이 증상 초기에 건강보조제로 버텼다는 점입니다. 소변이 잘 안 나온다 싶으니 광고에서 본 전립선 관련 건강기능식품을 몇 달째 먹었는데, 그사이 전립선은 계속 커지고 있었던 거였습니다. 결국 여름 휴가철에 더 이상 참기 어려운 상태가 되어서야 동네 비뇨기과를 갔고, 소견서를 받아 아주대학교병원 비뇨기과로 연결됐습니다. 각종 검사 후 3주 만에 수술을 받게 됐을 때 저는 솔직히 많이 후회했습니다. 좀 더 일찍 갔더라면 수술까지는 안 가도 됐을 텐데 하고요.
전립선 비대증 치료는 반드시 수술부터 시작하는 게 아닙니다. 증상이 경미하면 대기 요법으로 생활 습관 교정만 하면서 경과를 지켜보기도 하고, 대부분의 경우는 약물 치료로 충분히 관리됩니다. 약물은 크게 두 종류입니다. 알파 차단제는 전립선과 방광 출구 근육의 긴장을 풀어 요도를 넓혀주는 약물로, 복용 후 1~2주 안에 소변 줄기가 개선되는 효과가 느껴집니다. 5-알파 환원효소 억제제(5-ARI)는 DHT 생성을 억제해 전립선 크기 자체를 줄여주는 약물로, 최소 6개월 이상 꾸준히 복용해야 효과가 나타납니다. 쉽게 말해 알파 차단제는 빠른 증상 완화, 5-ARI는 근본적인 크기 감소를 목표로 한다고 보면 됩니다(출처: AUA BPH 가이드라인).
남편은 수술 전에 이러한 약물 치료 단계를 건너뛰었던 셈입니다. 요즘은 전립선 비대증을 진단받은 초기부터 약물로 충분히 관리할 수 있다고 합니다. 수술은 약물이 듣지 않거나, 반복적인 요로 감염이 생기거나, 급성 요폐(소변이 아예 나오지 않는 상태)가 발생했을 때 고려하는 마지막 단계입니다. 남편의 경우 수술 후 병원에서 3일간 방광에 수액을 지속적으로 흘려보내는 방광 세척 처치를 받았고, 일주일 후에 퇴원했습니다. 그 후 한 달 뒤 검사에서 이상 없음을 확인했고, 이후에는 매년 건강검진에 전립선 검사를 포함시켜 정기적으로 확인하고 있습니다.
일상에서 실천할 수 있는 생활 수칙도 치료 못지않게 중요합니다. 특히 알코올은 전립선을 급격히 부풀게 만들어 급성 요폐를 유발할 수 있는 주요 원인입니다. 남편도 잦은 과음을 하던 시기에 증상이 급격히 나빠졌으니, 이 부분은 제가 직접 경험으로 확인한 사실입니다. 카페인도 방광을 자극하는 이뇨 작용이 강하므로 줄이는 게 맞습니다. 또 한 가지 많은 분들이 모르는 게 있는데, 감기약에 들어 있는 항히스타민 성분이 방광 근육의 수축력을 떨어뜨려 증상을 급격히 악화시킬 수 있습니다. 비뇨기과 진료 시 복용 중인 약을 반드시 고지해야 하는 이유입니다.
남편의 수술을 곁에서 겪으면서 제가 가장 크게 느낀 건 "조금만 일찍 갔더라면"이라는 아쉬움입니다. 건강보조제로 버티는 시간이 길어질수록 병은 조용히 진행됩니다. 밤마다 숙면을 못 하고, 운전 중 화장실이 급해져 식은땀을 흘리는 상황이 반복된다면, 그건 단순한 노화가 아니라 몸이 보내는 신호입니다.
PSA 혈액검사(전립선특이항원 검사)와 초음파, 직장수지검사 등 비뇨기과의 기본 검사들은 현재 상태를 정확히 파악할 수 있는 방법입니다. 여기서 PSA란 전립선에서 분비되는 단백질 수치를 혈액으로 측정하는 검사로, 비대증 외에 전립선암 여부도 함께 확인할 수 있어 중장년 남성에게 특히 권고됩니다. 두려워하지 말고 검진부터 받으시길 권합니다. 수술 후 3년이 지난 지금, 남편은 매년 정기검진을 잘 받고 있고 별다른 문제 없이 지내고 있습니다.